Der Begriff „palliativ“ stammt aus dem lateinischen Begriff palliare und bedeutet jemanden schützen, ummanteln. Palliative Betreuung beginnt dort, wo keine Möglichkeit der Heilung besteht.

Laut einem überarbeiteten Ansatz der WHO wird Palliative Care als „ein Ansatz zur Verbesserung der Lebensqualität von Patienten und ihren Familien, die mit Problemen konfrontiert sind, welche mit einer lebensbedrohlichen Erkrankung einhergehen, definiert. Dies geschieht durch Vorbeugen und Lindern von Leiden durch frühzeitige Erkennung, sorgfältige Einschätzung und Behandlung von Schmerzen sowie anderen Problemen körperlicher, psychosozialer und spiritueller Art."